食管癌新的分期是在美国癌症联合委员会(AJCC)原有TNM分期基础进一步修改而来的。病人预后与初诊时的临床分期相关。虽然随着影像学的发展，包括食管内镜超声(EUS)使术前分期准确性有一定提高，但是术后病理分期仍为金标准。FDG-PET对于诊断远处淋巴结和血行转移是有帮助的。在北美和许多国家，由于没有开展早期食管癌筛选工作，食管癌一般都在晚期的才得到诊断。

诊断时，近50%的病人已经超出肿瘤原发灶局部，近60%的病人局部病灶不能完全切除，近70%～80%切除标本在相关的淋巴引流区域出现转移。因此，临床医生要处理的新诊断病人往往都是相对较晚期的。手术治疗食管癌的主要进展之一就是手术相关的死亡发生率明显降低，这主要是由于术前分期水平、病人选择、手术相关的支持疗的发展。

手术策略的选择包括术前分期，根治性切除和姑息性治疗。手术治疗的目的是尽可能达到R0切除(显微镜下达到完全切除)。在那些术前明确不能完全根治的病人或晚期患者，尽可能避免姑息切除，而采取非手术的综合治疗模式。R0切除后5年存活率15%～20%之间，中位生存期约18个月。

术前辅助治疗结合手术与单纯手术相比，对生存期没有太大影响。长期生存取决于病人初诊时的分期。I，II和III期病人有潜在切除的可能。进一步术前分期(包括EUS，PET和分子生物学检查)可以改善手术病人的选择条件和提高总生存率。最近的一项研究发现，术前血浆C-反应蛋白水平、体重变化和临床TNM(cTNM)分期可以换算成一个综合指数，用于判断食管癌病人的预后。但血浆C-反应蛋白是否作为术前常规检查仍需进一步研究。治疗前体重减低是已知预后不良因素。

选择手术病人包括评估一般情况以及是否伴发其他器质性疾病。如病人同时伴有其他器质疾病，包括严重心脏病和肺部疾病，一般认为没有手术指征，而应行姑息介入治疗，往往能给患者带去更多受益。然而，大多数早期病人能够耐受手术。